Ирландия, 1939 г. Садистичният директор Брат Джон упражнява пълен контрол върху момчетата в църковно поправително училище. Скоро той влиза в конфликт с по-хуманния учител Уилям Франклин, който пристига в училището, белязан от преживяванията си в сраженията по време на Испанската гражданска война, където е воювал на страната на комунистите. Конфликтът между порядъчния човек и демоничното олицетворение на извратената система постепенно се влошава, защото момчетата обикват новия учител. В резултат на това Брат Джон само засилва строгото си инквизиционно владичество над тях. Най-пострадал от сблъсъка е Лиам – един от даровитите ученици на Франклин.
Този емоционално напрегнат филм е заснет по действителни събития. Той отразява реалистично дейността на подобни репресивни институции и тайните им “образователни” методи, изобразявайки ги с шокираща откритост. Филмът разказва с изключителна настойчивост за невъзможността да се оцелее при условия на груби унижения и потисничество. Посланието му е подсилено от факта, че суровата система на църковните поправителни училища в Ирландия продължи да съществува чак до 1984 г.